黑龙江是东北亚的重要河流，干流约4440公里，流域面积甚至超过长江，径流量也远高于黄河。原本它是中国的重要内河之一，但自第二次鸦片战争后，随着外东北被沙俄占据，黑龙江在很多河段转为中俄界河；在伯力以下的河段则成了俄方内部水道，最终注入鄂霍次克海。
历史上中国对黑龙江流域长期具有行政管辖。早在唐代就设有黑水都督府，元代纳入辽阳行省，明代隶属于奴儿干都司，清代设黑龙江将军统辖。沙俄扩张到远东后，逐步进入黑龙江流域，并先后在该地区设堡垒。1689年清朝与俄国签订尼布楚条约，按条约以额尔古纳等地划定边界，法律上确认了外兴安岭以南和库页岛等地的归属。
然而到了19世纪中后期，清朝国力衰弱，沙俄乘机侵占外东北。1858年强迫签订的瑷珲条约和1860年北京条约均导致大片领土丧失，并将乌苏里江以东地区划入俄方势力范围。但这两项条约在具体边界线（是以河心为界还是以某一岸为界）上并未明确书写，给了俄方利用的空间。
沙俄将大量移民和城镇投放到黑龙江北岸，使这条河成为俄方重要的补给与通行通道。为保证对外东北的控制并排除中方水上活动，俄方便主张边界应位于中国江岸而非江心——如此一来，黑龙江便可被视为俄国的内河，俄方能完全掌握河道通行权；相反若以主航道中心线为界，中国船只在河道南侧仍保有通行权。
苏联建立后，继承了沙俄的领土与主张。苏俄初期曾发表宣言，表示要废除历史上的不平等条约并归还被侵占领土，但在国内稳定后并未兑现这一承诺，并继续坚持将黑龙江边界视为中国岸线一侧。中国方面则以国际通行惯例主张以主航道中心线为界，两国长期就此争执。
直到1991年苏联解体后，俄罗斯国力相对弱化，中俄启动边界谈判，最终俄罗斯接受按照国际法和通行规则，以黑龙江主航道的中心线作为边界，放弃了历史上沙俄与苏联所坚持的以中国江岸为界的立场。
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